En Stirlingmotor är en fram- och återgående värmemotor som använder värme från en extern källa för att skapa energi för arbetscykeln. Denna värme erhålls ofta genom extern förbränning, så det är en extern förbränningsmotor.

Denna typ av motor använder kemisk energi som erhålls genom att bränna bränsle för att värma upp det arbetande ämnet, som sedan utför arbete i motorn. Förbränningen sker alltid utanför motorn, och det arbetsämne är oftast gas.